Praticare la visualizzazione quando la mente non produce immagini

Succede quasi sempre allo stesso modo. Una traccia guidata dice di immaginare una spiaggia, la voce descrive la sabbia, la luce, il colore dell’acqua, e una persona nel gruppo non vede niente. Non un’immagine sbiadita: niente. Pensa di essere distratta, ci riprova, e dopo tre tentativi conclude che queste cose non fanno per lei.

In una parte dei casi non è distrazione né mancanza di pratica. È una caratteristica del funzionamento mentale che riguarda una minoranza consistente di persone, che non impedisce di pensare né di ricordare, e che rende semplicemente inutilizzabili le istruzioni costruite sul vedere.

Questa pagina è organizzata per domande, perché è così che il tema si presenta a chi lo incontra. Che cos’è, quanto è comune, come si riconosce, e soprattutto che cosa resta praticabile del lavoro immaginativo quando il canale visivo non risponde.

Le risposte in breve

• Di che cosa si tratta: assenza o forte riduzione delle immagini mentali volontarie.
• Il nome: è stato proposto in ambito accademico intorno alla metà degli anni dieci di questo secolo.
• Quanto è diffusa: le stime disponibili si collocano in genere fra l’uno e il quattro per cento.
• Non è una malattia: è una variazione del funzionamento, salvo i casi comparsi all’improvviso.
• Che cosa resta intatto: memoria dei fatti, ragionamento, sogni, capacità di descrivere.
• I canali praticabili: suono, movimento e propriocezione, parola, ritmo del respiro.
• Che cosa cambiare negli script: sostituire i verbi del vedere con verbi di azione, suono e sensazione.

Che cos’è l’afantasia?

È l’assenza, o la marcata riduzione, della capacità di generare volontariamente immagini mentali. Chi la presenta, invitato a immaginare il volto di un familiare o una mela rossa, non ottiene nessuna rappresentazione visiva: ottiene la conoscenza dell’oggetto, la sua descrizione, eventualmente le parole per parlarne.

Il termine è stato proposto da un gruppo di ricerca britannico intorno alla metà degli anni dieci, a partire dallo studio di persone che riferivano questa condizione. La sede di quel lavoro è l’ateneo del sud-ovest inglese la cui pagina istituzionale è consultabile presso l’Università di Exeter.

Un chiarimento necessario: non si tratta di non avere immaginazione. Una persona con afantasia inventa storie, progetta, prova emozioni davanti a un racconto e riconosce senza difficoltà i volti che ha davanti. Manca la componente visiva interna, non il pensiero che di solito la accompagna.

Un secondo chiarimento riguarda i sogni. Molte persone con afantasia riferiscono di sognare con immagini, il che suggerisce che la generazione involontaria funzioni diversamente da quella volontaria. È uno dei punti su cui la ricerca è ancora aperta.

Quanto è diffusa?

Le stime variano a seconda dello strumento usato e della soglia adottata, e per questo vanno lette come ordini di grandezza. La maggior parte dei lavori colloca la condizione fra l’uno e il quattro per cento della popolazione, con una quota simile all’estremo opposto, cioè persone con immagini mentali particolarmente vivide.

Anche prendendo la stima più bassa, il numero ha una conseguenza pratica su cui vale la pena fermarsi: in un gruppo di trenta persone che segue un percorso di rilassamento è probabile che almeno una non veda nulla di quello che la voce sta descrivendo. Nella grande maggioranza dei casi non lo dirà, perché penserà di essere l’unica.

Le stime vanno prese con la cautela che meritano. Quasi tutte si basano su questionari compilati da chi partecipa, e chiedere a qualcuno quanto sono vivide le proprie immagini mentali significa chiedergli un confronto con un’esperienza altrui che non può osservare. È il limite principale di questa letteratura, ed è la ragione per cui le percentuali oscillano da uno studio all’altro.

C’è anche una questione di consapevolezza. Molte persone lo scoprono in età adulta, spesso per caso, conversando: fino a quel momento avevano dato per scontato che immaginare fosse un modo di dire, non una descrizione letterale di quello che accade agli altri.

Come si capisce di averla?

Esiste un questionario storico sulla vividezza delle immagini mentali che chiede di rappresentarsi alcune scene familiari e di valutarne la nitidezza su una scala. È lo strumento più usato in ricerca, ed è pensato per descrivere una variabilità continua: fra chi vede immagini quasi fotografiche e chi non vede nulla esiste tutta la gamma intermedia.

Fuori dalla ricerca si può usare una prova rapida in tre passaggi. Chiudere gli occhi e provare a rappresentarsi il volto di una persona conosciuta; poi la porta di casa, con il colore e la maniglia; poi il tragitto dal letto alla cucina. Se in tutti e tre i casi si ottiene una conoscenza precisa senza alcuna immagine, la caratteristica è probabilmente quella.

Attenzione a un errore diffuso: non vedere immagini nitide non è afantasia. La maggior parte delle persone ha immagini mentali sfocate, instabili, brevi, molto lontane da una fotografia. Il criterio non è la qualità dell’immagine, è la sua presenza.

È un disturbo?

No, non è considerata una malattia. È una variazione del funzionamento cognitivo, compatibile con qualsiasi professione e con qualsiasi grado di creatività, e le persone che la presentano non mostrano svantaggi generali nelle prove di ragionamento.

Esistono differenze descritte su alcuni compiti specifici, per esempio nel ricordo autobiografico ricco di dettagli sensoriali, che tende a essere meno vivido. Sono differenze di stile, non deficit, e spesso sono compensate da strategie diverse, come una memoria verbale o spaziale più sviluppata.

Il caso che va distinto è un altro: la perdita improvvisa di una capacità che prima c’era. Un cambiamento comparso all’improvviso, soprattutto se accompagnato da altri sintomi neurologici o insorto dopo un trauma cranico, un episodio medico o un evento emotivo importante, va portato al medico e non interpretato da soli.

Perché le tracce di visualizzazione guidata risultano inutilizzabili?

Perché sono scritte quasi interamente con verbi del vedere. Immagina, osserva, guarda il colore, nota la luce che filtra: se il canale visivo non produce nulla, quelle istruzioni chiedono un’operazione che non si può eseguire, e la persona resta ferma ad aspettare.

L’effetto collaterale è peggiore dell’inefficacia. Chi non riesce a seguire una traccia conclude quasi sempre che il problema è la propria capacità di concentrarsi, e da lì abbandona anche gli esercizi che sarebbero perfettamente accessibili. È un abbandono provocato dalla scrittura dello script, non dalla persona.

C’è poi un aspetto di conduzione. Chi guida un gruppo raramente chiede, all’inizio, se qualcuno non produce immagini mentali. È una domanda che costa dieci secondi e che cambia il modo in cui l’intera sequenza viene formulata. La struttura degli script e i suoi blocchi sono descritti nel materiale sulla visualizzazione guidata e il suo funzionamento.

Che cosa resta praticabile?

Quasi tutto, a patto di cambiare canale. Il lavoro immaginativo non è vincolato alla vista: la componente che produce l’effetto di regolazione è l’attenzione sostenuta su un contenuto scelto, e quel contenuto può essere sonoro, motorio o verbale.

Canale	Su che cosa si lavora	Esempio di istruzione
Uditivo	Suoni ricordati o immaginati, voce interna	Riporta il suono della pioggia sul davanzale
Motorio	Sequenza di gesti, posizione del corpo	Ripercorri il gesto di aprire la porta, un movimento alla volta
Propriocettivo	Peso, appoggio, temperatura, contatto	Nota il peso dei talloni sul pavimento
Verbale	Descrizione a parole, frasi guida	Descrivi la stanza come la racconteresti al telefono
Ritmico	Respiro, conteggio, cadenza	Segui la durata dell’espirazione, senza modificarla

La colonna di destra è quella da imitare quando si riscrive uno script: nessuna di quelle istruzioni chiede di vedere, e tutte chiedono un’operazione mentale precisa. È la differenza fra un esercizio praticabile e uno che esclude una parte dei presenti.

Nella pratica conviene scegliere un canale prevalente e restarci per qualche settimana, invece di alternarli a ogni sessione. Chi prova tutto in una volta finisce per confrontare esperienze diverse e conclude che nessuna funziona, quando in realtà nessuna ha avuto il tempo di consolidarsi. Il criterio per scegliere è banale: si parte dal canale in cui i ricordi risultano più ricchi, che per molte persone è quello uditivo o quello motorio.

Come si riscrive uno script per il canale uditivo?

Il primo passaggio è sostituire i verbi. Ogni immagina che diventa ascolta, ogni osserva che diventa riconosci, ogni descrizione di colori che diventa descrizione di suoni, distanze e silenzi.

Il secondo è scegliere una scena che abbia un profilo sonoro riconoscibile. Una strada di paese al mattino, una cucina mentre si prepara qualcosa, un temporale che si avvicina. Le scene mute, tipiche degli script classici, qui non servono a niente.

Il terzo è lavorare per strati invece che per dettagli. Si parte dal suono più ampio e continuo, poi si aggiunge un suono intermedio, poi uno vicino e discreto. È la stessa logica con cui si costruisce una scena visiva, applicata all’udito, e ha il vantaggio di dare all’attenzione una sequenza chiara.

Il quarto riguarda il silenzio, che in questi script va trattato come materiale e non come pausa vuota. Chiedere di riconoscere lo spessore del silenzio fra due suoni è un’istruzione eseguibile, come descritto nel materiale sull’ascolto del silenzio.

Il movimento e la propriocezione funzionano meglio?

Per molte persone sì, e questa è la via più sottovalutata. La rappresentazione mentale di un gesto è una capacità distinta da quella visiva, e chi non produce immagini spesso conserva una buona capacità di ripercorrere mentalmente una sequenza motoria.

L’esercizio di base consiste nel ripercorrere un’azione familiare passo per passo, in tempo reale, senza accelerare: prendere una tazza dallo scaffale, riempirla, portarla al tavolo. Non si tratta di vedere la scena, si tratta di sentire l’ordine dei movimenti, il peso, la distanza, l’appoggio dei piedi.

La componente propriocettiva si può usare anche da sola, ed è la più accessibile in assoluto: peso del corpo sulla sedia, temperatura dell’aria sulle mani, punti di contatto con il pavimento. È un lavoro di ancoraggio che non richiede nessuna capacità immaginativa e che regge bene anche nei momenti di attivazione.

Chi vuole una versione in movimento reale trova un impianto già pronto nella pratica camminata, che sposta tutto il lavoro sul corpo e non chiede nulla al canale visivo.

E la parola?

La via verbale è quella che le persone con afantasia usano più spontaneamente, spesso senza saperlo. Consiste nel descrivere invece di rappresentare: costruire la scena a parole, con la precisione che si userebbe raccontandola a qualcuno al telefono.

Funziona perché la descrizione richiede attenzione sostenuta, selezione dei dettagli e un ordine, cioè le stesse operazioni che nella versione visiva vengono svolte dall’immagine. Il risultato in termini di attenzione e di calma è paragonabile, come riferiscono molte persone quando la provano per la prima volta.

Nella pratica conviene metterla per iscritto almeno le prime volte, perché la scrittura impone la sequenza e impedisce di saltare. Dopo qualche settimana la si può fare a mente, con la stessa struttura.

Un accorgimento che migliora subito il risultato riguarda il tempo verbale. La descrizione al presente, in prima persona, tiene l’attenzione dentro la scena; quella al passato la trasforma in un racconto e la sposta a distanza. È una differenza minima nella forma e piuttosto evidente nell’effetto, e la si nota alla seconda o terza prova.

Il luogo sicuro funziona senza immagini?

Sì, riscritto. La versione classica chiede di vedere un luogo e di arricchirlo di dettagli visivi; la versione accessibile lo costruisce con suoni, temperatura, posizione del corpo e una parola che lo richiami.

Il criterio di riuscita non cambia: quel contenuto mentale deve essere associato a una sensazione di calma e deve essere richiamabile in pochi secondi. Che sia arrivato attraverso un’immagine o attraverso una descrizione sonora non modifica la funzione.

Va detto con chiarezza un limite che vale per tutti, non solo per chi non produce immagini. Le tecniche immaginative usate come strumento in presenza di ricordi traumatici, attacchi di panico o quadri clinici in corso non si praticano da soli: si conducono dentro un percorso, con un professionista che possa graduare quello che accade.

Che cosa dire a chi conduce un percorso?

Conviene dirlo prima, in una frase: non produco immagini mentali, mi servono istruzioni su suoni, movimento o descrizione. Un conduttore preparato riformula senza difficoltà e non chiede spiegazioni ulteriori.

Se la risposta è che bisogna solo allenarsi di più, o che il problema è la resistenza al lasciarsi andare, l’informazione utile è arrivata: quella persona non conosce l’argomento. Non è una colpa grave, ma è un motivo sufficiente per cercare qualcun altro.

Esiste anche una via intermedia, utile nei gruppi: chiedere che le istruzioni siano formulate in modo multisensoriale fin dall’inizio. Riconosci quello che c’è in questa scena funziona per tutti, mentre guarda il colore del cielo funziona solo per una parte dei presenti.

Domande frequenti

Si può allenare la capacità di produrre immagini?

Le prove che si possa acquisire una capacità che non c’è sono deboli, e presentare l’allenamento come una soluzione produce soprattutto frustrazione. Quello che si può allenare, e che dà risultati concreti, è l’uso degli altri canali. È una scelta più onesta e più produttiva.

Ha a che fare con l’attenzione o con la memoria?

No. Attenzione, memoria dei fatti e ragionamento sono indipendenti da questa caratteristica. Chi non produce immagini ricorda date, nomi e procedure come chiunque altro; la differenza riguarda il ricordo con dettagli sensoriali vividi, che tende a essere meno ricco.

Perché scoprirlo da adulti è così frequente?

Perché nessuno descrive a voce alta come funziona la propria mente. Le espressioni del linguaggio comune, dal vedere con gli occhi della mente al farsi un’immagine, vengono lette come metafore, e la differenza resta invisibile finché una conversazione non la fa emergere.

Le tecniche di rilassamento restano utili?

Sì, e in gran parte non richiedono alcuna modifica. Il lavoro sul respiro, sulla tensione muscolare e sull’attenzione al corpo non passa dal canale visivo. Vanno adattati soltanto gli esercizi costruiti su una scena da vedere, che sono una parte del repertorio e non il repertorio intero.

Che cosa faccio se la scoperta mi ha disturbato?

È una reazione comune nelle prime settimane, soprattutto per chi ha creduto a lungo di essere distratto o poco portato. Aiuta sapere che la caratteristica è compatibile con qualsiasi vita professionale e creativa. Se il pensiero occupa la giornata o si accompagna a un umore basso stabile, vale la pena parlarne con uno psicologo, che è comunque il canale corretto quando un dubbio su di sé diventa un peso quotidiano. Il quadro generale delle funzioni coinvolte è riassunto nella voce sull’immaginazione.

La domanda giusta non è come faccio a vedere le immagini che vedono gli altri. È un’altra, e apre molte più porte: attraverso quale canale la mia attenzione resta ferma su qualcosa che ho scelto. La risposta cambia da persona a persona, e nessuna delle risposte possibili è meno valida delle altre.